Pluton et son satellite Charon

Découvert en 1930 par Clyde Tombaugh, Pluton a longtemps été considéré comme une planète. Aujourd'hui les astronomes s'interrogent sur sa nature. Son orbite est la plus excentrique des orbites planètaires et, avec ses 2324 kilomètres de diamètre, Pluton est plus petit que la plus petite des planètes, Mercure (4878 kilomètres de diamètre). Ainsi, Pluton pourrait appartenir à la ceinture de Kuiper, anneau de petits objets qui ceinture le Système solaire au delà de l'orbite de Neptune, constituant un ensemble de comètes de courte période. Mais alors il en serait l'objet le plus gros et le plus brillant.

Pluton est recouvert de méthane gelé qui réfléchit la lumière solaire et est entouré d'une mince atmosphère. On a découvert cette dernière en 1998 lorsque Pluton est passé devant une étoile.
Il est accompagné d'un gros satellite, Charon (1200 kilomètres de diamètre), qui n'a pas retenu le méthane et qui paraît bien plus sombre que Pluton.
L'excentricité considérable de l'orbite de Pluton et l'inclinaison très importante de cette orbite sur l'écliptique (plus de17°) laissent à penser que la planète ne s'est pas formée sur l'orbite qu'elle décrit actuellement. Pour certains astronomes, ce serait un ancien satellite de Neptune, qui prit jadis son indépendance ; pour d'autres ce serait un résidu de la formation des planètes qui n'est jamais entré en collision avec un objet plus gros.
Cette excentricité vaut par ailleurs à Pluton de pénétrer périodiquement à l'intérieur de l'orbite de Neptune (c'était le cas de 1979 à 1999). Pendant cette période cette dernière vole la vedette à Pluton pour devenir la planète la plus éloignée du Soleil